Les tirets

Le « tiret court » -

Le signe - que vous connaissez tous, est un des caractères les plus accessibles sur nos claviers. Il n’est malheureusement qu’un (pauvre) héritage de la dactylographie. En effet, il a été inventé pour remplacer deux signes distincts à la fois : le trait d’union et le signe moins. Ainsi les mécanismes des machines à écrire s’en trouvaient simplifiés.

Nous le retrouvons ici en première ligne, comparé aux deux caractères qu’il remplace :

Même si graphiquement les deux premiers signes sont bien identiques, ils n’ont en fait pas exactement le même sens. (Ils sont d’ailleurs parfois lus différemment par les synthèses vocales.)

Pour autant, l’usage du trait d’union étant très fréquent, et le véritable caractère bien plus difficile à obtenir, je vous recommande de ne pas vous montrer trop perfectionniste et de considérer le caractère « trait d’union et signe moins » comme un simple trait d’union. C’est un compromis qui semble acceptable tant sémantiquement que graphiquement.

Retenez en revanche que le « tiret du six » se nomme en réalité « trait d’union ». En bonus, cela parlera bien plus à ceux qui ne sont pas sur un clavier type Windows.

Le trait d’union est positionné à la moitié de la hauteur d’x (une lettre minuscule sans jambage ni fût) et fait la largeur d’un quart de cadratin. Dans les compositions soignées, il est conseillé de corriger la hauteur du trait d’union lorsqu’il est utilisé avec des capitales :

Il n’est jamais entouré d’espaces, sauf quand il est utilisé comme super trait d’union, ce que nous verrons plus loin.

Sachez aussi que le trait d’union n’est pas un signe de ponctuation. Ne permettant ni de mieux définir, ni de mieux organiser, ni de mieux lire un texte, il ne peut y prétendre. Mais comme son nom l’indique, il unit. On compose ainsi de nouveaux mots en unissant un ou plusieurs termes déjà existants. De la même manière on pourra unir deux dates ou préciser un créneau horaire en réunissant des heures.

C’est également ce caractère qui sert à unir deux lignes, lorsqu’un mot se retrouve divisé entre elles. Lorsqu’il est utilisé en poésie, on parle de césure ; lorsqu’il s’agit de raisons graphiques, on parle alors de coupure.

Par nature sécable (un retour à la ligne juste après est possible), la mise en page informatique accorde au trait d’union deux nouveaux attributs : il peut alors être insécable (‑) ou conditionnel (­). On pourra ainsi à loisir empêcher une coupure pouvant prêter à confusion sur un mot composé ou au contraire l’autoriser quand cela s’avère nécessaire sur les mots particulièrement longs.

La vocalisation qui en est faite par les lecteurs d’écrans est correcte, mais imparfaite puisque seul VoiceOver sous iOS précise « trait d’union » à la place de « tiret ». Néanmoins dans un contexte de lecture courante, il sera toujours correctement restitué par une simple séparation orale des mots formant le mot composé.

Le « tiret bas » _

Le souligné n’est pas non plus un signe de ponctuation : il est lui aussi un héritage du temps des machines à écrire. Ce caractère appelé également underscore venait, par surimpression, ajouter un trait horizontal sous les caractères déjà présents. Son usage a néanmoins vite évolué depuis l’informatique puisqu’il remplace bien souvent les espaces quand ils ne sont pas autorisés. Par exemple : nom_de_fichier.txt.

De nos jours, le soulignage est réalisé à l’aide d’options de mise en forme.

Sa largeur est donc d’un cadratin, et il se positionne sous la ligne de base. Il n’est pas sécable.

Sa vocalisation est multiple puisqu’il est prononcé parfois « tiret du bas », « souligné », « trait de soulignement » ou encore comme une espace. Dans tous les cas, cela s’avère correct.

Le tiret long —

Le tiret long indique lui aussi des changements, comme son petit-frère que nous venons d’étudier. J’aime là encore restreindre ceux-ci : pour les changements de tons (dans les incises) et pour les changements d’interlocuteurs (dans les dialogues).

Les incises permettent d’isoler des mots, des expressions ou des propositions, tout comme on peut également le faire avec des parenthèses. Mais là où les parenthèses baissent le ton, l’incise l’augmente. Ainsi, on préférera utiliser des tirets longs à des parenthèses (même secondées par un point d’exclamation) pour renforcer un propos :

Les espaces externes aux incises sont sécables et les espaces internes sont insécables.

Pour les dialogues, le tiret long permet par ailleurs de les distinguer des énumérations (formatées avec un tiret moyen comme nous l’avons vu). Il peut également servir de séparateur entre l’auteur ou l’autrice et sa réplique. Dans le cas des citations, l’auteur est alors placé après.

Sa graphie est identique au tiret moyen, seule sa largeur varie pour passer d’un demi-cadratin à un cadratin. Son entité H.T.M.L. est —. (Il fait généralement la même largeur que la lettre « m ».)

Sa restitution vocale varie entre la pause, l’espace, le « tiret cadratin » et le « tiret long ». Chaque synthèse vocale interprète au mieux le caractère en fonction de son contexte d’utilisation.

Tout comme pour les énumérations, il est suivi d’une espace insécable.

Quelle conclusion en… tirer ?

Nous avons vu que malgré des aspects similaires ou proches, les différents tirets possèdent des attributs et des sens différents. Si certains attributs graphiques peuvent sembler anodins, ils ne sont néanmoins pas le fruit du hasard, et ont toujours pour but de faciliter la bonne compréhension du texte. Quant à l’aspect sémantique de chacun de ces signes, on pourrait trouver de prime abord élitiste de s’y attarder. La diversité des agents utilisateurs sur le web, et notamment les lecteurs d’écrans, remet en lumière le sens de chaque signe typographique et prouve qu’il est important de s’attacher à utiliser les bons.

En typographie, il faut donc prendre garde à ne pas prendre de raccourci graphique. Ce n’est pas parce que des signes sont graphiquement similaires qu’ils portent le même sens. Ainsi :

• … n’a pas le même sens que … ;
• n° n’a pas le même sens que n^o ;
• x (ou « * ») n’a pas le même sens que × ;
• - n’a pas le même sens que —.

Les personnes les plus curieuses pourront maintenant se renseigner sur le ‒ ou le ﹣, la ⁃ ou la ―, ou encore le ‾ ou le ¯, mais vous en savez déjà bien assez pour composer tous vos textes courants… ou votre liste au père Noël.

T.L.P.L. ? J’ai préparé un pense-bête sur les tirets. Vous y trouverez tout ce qu’il faut pour obtenir, utiliser et différencier les signes que nous avons parcourus.